Se crea una isla tecnológica para salvar de la extinción al raro pájaro kakapo

Le traemos una información sorprendente sobre la creación de una isla completamente tecnológica con el objetivo de salvar de la extinción a un extraño pájaro, conocido como kakapo.

Hace 26 años sólo había 51 kakapos en el mundo. Estas aves, que se parecen a los loros gigantes pero no pueden volar, estaban abocadas a la extinción cuando antes abundaban en Nueva Zelanda.

El kakapo (Strigops habroptila), que vive en el suelo, era una presa fácil para los depredadores invasores, como perros, ratas, gatos y armiños, traídos por los colonos.

Islas diminutas pero llenas de tecnología para kakapos.

En un último esfuerzo por salvar a los kakapos, los conservacionistas los evacuaron a tres pequeñas islas: Isla del Bacalao (Whenua Hou), Isla Maud e Isla de la Pequeña Barrera (Te Hauturu-o-Toi). Se hicieron grandes esfuerzos por erradicar los depredadores de estas islas para proteger tanto a los kakapos como a sus huevos de ser devorados.

Pero incluso sin los depredadores invasores, el kakapo no está fuera de peligro. En la actualidad sólo quedan 147 adultos vivos, y el kakapo está clasificado como "en peligro crítico" porque todos los individuos de la especie descienden de 51 aves, por lo que hay muy poca diversidad genética en la población.

Seguir a un kakapo

A pesar de su gran tamaño (puede pesar hasta cuatro kilos), el kakapo puede ser sorprendentemente difícil de rastrear. Las aves son nocturnas y pasan la mayor parte del día escondidas en la densa vegetación. Cuando se aventuran a salir, sus plumas moteadas de verde y marrón los mantienen camuflados entre la maleza o los árboles, a los que trepan utilizando sólo sus garras y picos.

Los investigadores de esta especie están combinando tecnologías para ayudar a rastrear a las aves. "Cada kakapo lleva un transmisor inteligente", explica a Mongabay Andrew Digby, asesor científico del programa de recuperación del kakapo.

La isla está equipada con registradores de datos que leen la información emitida por los transmisores y la envían al grupo de investigación.

El equipo utiliza este sistema para detectar dónde anidan las aves y para saber cuándo están enfermas. Observando los datos de actividad, los científicos también pueden averiguar cuándo (y con quién) se ha apareado un ave concreta.

Época de apareamiento del kakapo

Para los conservacionistas del kakapo, cada temporada de cría es de suma importancia. "Cada vez que tenemos la oportunidad de criar kakapos, tenemos que aprovecharla al máximo", afirma Digby. Estas aves sólo se reproducen una vez cada pocos años, cuando los árboles locales, incluidos los rimu, producen abundante fruta.

La fruta del rimu tiene un alto contenido en calcio y vitamina D, necesarios para formar los huesos y la cáscara de los huevos de los polluelos en desarrollo. El equipo de conservación tiene algunos trucos en la manga para aprovechar al máximo cada temporada de apareamiento.

Los investigadores quieren que las aves tengan un peso óptimo para afrontar el arduo proceso de cortejo, competencia entre machos, puesta de huevos y cría de polluelos. 

Durante la temporada de cría, el santuario del kakapo está equipado con comederos "inteligentes"; cada comedero sólo se abre cuando detecta el transmisor de un ave específica. Estos comederos también detectan automáticamente el peso de cada ave, lo que permite a los investigadores controlar el estado de salud de las aves.

Aunque se permite (y se fomenta) que las aves se reproduzcan de forma natural, el equipo de conservación también está trabajando duro en un programa de inseminación artificial.

"Cuantas más veces se aparee una hembra, más fértiles serán sus huevos", explica Digby. Así que, aunque una hembra ya se haya apareado de forma natural, la inseminación artificial sigue siendo una herramienta útil para aumentar el número de huevos fértiles.

La inseminación artificial es complicada cuando los sujetos son criaturas salvajes. "Uno de los problemas que tenemos con la inseminación artificial es simplemente el aspecto práctico de llevar el esperma del macho a la hembra lo más rápidamente posible", dijo Andrew Digby.

"La mayoría de la gente que hace inseminación artificial en aves lo hace en aves cautivas, por lo que se tiene al macho y a la hembra uno al lado del otro. Tenemos un macho en un lado de la isla en un agujero, y la hembra puede estar en el otro lado de la isla trepando a un árbol".

Una persona puede tardar más de una hora en ir de un lado a otro de la boscosa isla del bacalao, tiempo durante el cual el esperma podría ser menos viable. El equipo de conservación ha ideado una ingeniosa solución: un dron que transporta el esperma.

Digby dice que el dron puede atravesar la isla en unos cinco minutos. Los investigadores esperan que este viaje más rápido signifique que el esperma será más viable cuando llegue a la hembra.

Pero los conservacionistas no emparejan a los kakapos al azar. El proceso de emparejamiento es bastante científico. Los investigadores utilizan el análisis genético para determinar el grado de parentesco entre dos kakapos y eligen las parejas más distantes.

Andrew Digby dijo que el equipo de investigación ha secuenciado recientemente el genoma completo de cada miembro adulto de la especie; el equipo está revisando actualmente estos datos en busca de pistas sobre la fertilidad y las enfermedades.

Una cosecha abundante en isla tecnológica

Merecen la pena todas estas intervenciones de alta tecnología? 2019 fue un año récord para las crías de kakapo, con 75 polluelos vivos nacidos. Algunos polluelos ya están haciendo la transición a la edad adulta, abandonando el nido para explorar el campo y cambiando sus plumas grises de polluelo por un plumaje adulto esmeralda y marrón.

Gulliver, un macho con rasgos genéticos poco comunes, nunca había criado con éxito, pero ese año él y la hembra Suzanne tuvieron tres polluelos. Si estos polluelos sobreviven hasta la edad adulta, serán recursos importantes para preservar la diversidad genética del kakapo.

Digby dice que muchas de las técnicas desarrolladas para la conservación del kakapo se están aplicando ahora a otras especies de aves en peligro. El mismo científico trabaja ahora en un proyecto de conservación del calamar takahē, otra ave neozelandesa en peligro de extinción, y dice que hay muchos cruces entre los dos proyectos.

Las tecnologías desarrolladas para el proyecto del kakapo también se utilizan a nivel internacional. Por ejemplo, Digby dijo que los comederos inteligentes se están utilizando para los cuervos hawaianos, que los investigadores están tratando de reintroducir en la naturaleza después de que los cuervos se extinguieron en la naturaleza en 2002. "Es muy agradable poder devolver un poco", dijo Digby.

Aunque los objetivos del programa son conservadores por ahora (quieren llegar a 150 hembras adultas), tienen la cautelosa esperanza de que algún día la población de kakapos supere sus pequeños santuarios insulares.

Un equipo de Australia ha estudiado incluso los registros fósiles de los kakapos para ayudar a determinar posibles zonas de reintroducción basadas en los anteriores territorios de los kakapos.

Digby considera que el proyecto del kakapo no sólo es importante para las aves, sino también un catalizador para que la gente se involucre más en la conservación. "La cantidad de interés que recibimos de todo el mundo me sorprende", dice el investigador.

"Hay algo en las aves que a la gente le encanta". Con donaciones procedentes de todo el mundo y un equipo de conservación dedicado, el futuro parece brillante para estas carismáticas aves, llamadas kakapos parece mejor, especialmente en su isla tecnológica.